在新冠肺炎疫情暴发前，86岁的黛安·尼克松（Diane Nixon）身体就每况愈下，她和4个女儿已经在商量是否去疗养院。黛安不想给孩子们增加负担，但新冠肺炎疫情不仅在全美各地疗养院蔓延，还造成了数万名居民的死亡。她们也意识到疗养院已不再是一个可行的选择。
  
  “我们不能看不到她，所以我们找了当地一家家庭医疗机构，并雇佣了一名陪护，在白天照看她。”黛安的女儿吉尔·库珀（Jill Cooper）说，“这个方案对于我们来说更容易接受一点。”
  
  和黛安的情况类似，美国大量老年人因此不住疗养院。自疫情暴发以来，美国疗养院的居住人数大幅下降。虽然新冠病毒疫苗接种工作正在有序推进，但由于损失过大，大量疗养院面临关闭的风险。
  
  疫情暴发前后的疗养院
  
  最初的疗养院起源于英国和美国照顾穷人的救济院。1935年，美国通过的《社会保障法》为各州提供了照顾老年人的资金。30年后，美国联邦医疗补助计划（Medicaid）扩大了资助范围，使长期护理中心成为了老年人护理中心。
  
  直到20世纪70年代，一些项目开始支付家庭护理费用，因此全美疗养院的入住率开始缓慢下降。凯撒家庭基金会的数据显示，近年来疗养院的入住率已降至80%左右。
  
  新冠肺炎疫情也导致全美疗养院的入住率大幅下降。由于疗养院老年人的死亡人数之多，使那些正在计划将老人送到疗养院的家庭更加焦虑。美国国家老年人住房与护理投资中心的数据显示，美国1.4万家成熟护理机构的平均空置率高于25%。
  
  疗养院的入住率似乎很低，实际上他们也很难接受新的长期住户，因为他们没有足够的人员配备。如果住户需要24小时不间断护理，疗养院也很难找到足够的人手。根据《新冠肺炎疫情援助、救济、经济保障法案》（CARES），疗养院行业已经得到了美国国会争取的210亿补助金。但疫情导致他们损失了近数百亿美元，许多疗养院仍面临倒闭的风险。
  
  随着疗养院开始接种新冠病毒疫苗，近300万住户和相关工作人员都已完成疫苗接种，疗养院的疫情得到了明显改善，由新冠肺炎导致的死亡人数急剧下降。据统计，从2020年12月以来，死亡人数已经下降了91%。
  
  然而，美国民众在为家人或者自己选择疗养院时，仍然非常谨慎。从某种程度上说，他们对自己的安全问题仍然顾虑重重。虽然新冠病毒疫苗降低了患病风险，但是由于一些住户和工作人员拒绝接种疫苗，因此仍存在隐患。上个月美国疾控中心发布的报告显示，肯塔基州一名未接种疫苗的疗养院工作人员引发了一场新冠疫情。
  
  除了疫情暴露出来的一些问题外，实际上在疫情暴发前的一年多，美国疗养院就已经成为抗生素严重耐药的源头。其内部系统也存在一定的问题，例如工作人员的高流动率以及美国联邦政府的评价系统，都让那些准备选择疗养院的家庭很难判断他们的质量。